FLIP : Le Navire de Recherche Sous-marin Révolutionnaire

Imaginez croiser un navire qui semble sur le point de sombrer, sa proue pointant vers le ciel. Pas de panique à bord pourtant. C'est tout à fait normal pour FLIP, l'unique navire de recherche auto-submersible de l'US Navy. Retour sur l'étonnante histoire de ce laboratoire flottant pas comme les autres.

Un concept révolutionnaire pour l'océanographie

Dans les années 60, la Navy cherchait à perfectionner ses armes anti-sous-marines. Mais pour cela, il fallait mieux comprendre l'acoustique sous-marine, un vrai casse-tête. Les navires de surface et sous-marins classiques étaient inadaptés. C'est alors qu'un chercheur a eu l'idée de génie en observant une serpillière flottante : créer une plateforme qui pourrait s'enfoncer verticalement, telle un immense mât submergé.

Deux ans de travaux plus tard, FLIP voyait le jour. Long de 108 mètres pour 700 tonnes, il ressemblait à une asperge d'acier géante. Sa particularité ? Pouvoir passer d'une position horizontale lors du remorquage à une position verticale une fois arrivé sur site, en s'enfonçant par l'arrière. Un processus stupéfiant, réalisé en inondant ses ballasts de façon contrôlée.

Une conception unique au monde

Tout sur FLIP était conçu pour son étrange manœuvre. Ses moteurs diesel étaient montés sur tourillons pour rester à l'horizontale. Mobilier, couchettes, toilettes… Chaque élément devait s'adapter aux deux positions. Un vrai casse-tête pour les ingénieurs, résolu de façon astucieuse, comme ces échelles à plat sur le pont devenant praticables une fois le navire retourné.

La vie à bord de FLIP était une expérience unique. Rien à voir avec un navire ordinaire !

– Un ancien membre d'équipage

Un navire conçu pour la science

Avec ses 5 membres d'équipage et jusqu'à 11 scientifiques à bord, FLIP était un véritable laboratoire high-tech des mers. Ses 300 mètres de tirant d'eau lui conféraient une stabilité inégalée, idéale pour recueillir des données acoustiques d'une grande précision. Température, salinité, météo… Il permettait d'étudier les océans sous toutes les coutures.

• Des capteurs acoustiques à différentes profondeurs
• Un puits interne pour mesurer la déformation du navire
• Des bras déployables pour installer plus d'instruments

Un demi-siècle d'aventures scientifiques

Pendant plus de 50 ans, de 1962 à 2017, FLIP a arpenté les océans depuis son port d'attache de San Diego. Côte ouest des USA, Hawaii, Atlantique… Il a participé à de nombreuses campagnes de recherche, enrichissant considérablement nos connaissances océanographiques, géophysiques et météorologiques.

Malgré son immense intérêt scientifique, le coût d'une nécessaire rénovation a eu raison de FLIP. Ce navire d'exception a été mis à la retraite et démantelé en 2023, non sans susciter une grande émotion dans la communauté océanographique. Mais son histoire et son héritage perdurent, incarnation d'une inventivité et d'une audace scientifique hors du commun. FLIP n'a pas fini de nous faire rêver et de nous inspirer !